딕슨 스틸(Dixon Steele: 험프리 보가트 분)은 성격이 괴팍하고 냉소적인 할리우드 영화극작가이다. 어느날 딕슨의 에이전트이자 친구인 멜(Mel Lippman: 아트 스미스 분)이 그에게 소설 원본을 읽고 평가해 달라는 부탁을 한다. 때마침 찾아간 단골 레스토랑의 물품 보관소 직원이 밀드레드 액킨슨(Mildred Atkinson: 마샤 스트워트 분)이란 여인이 그 책을 읽었다고 하는 말에 딕슨은 그녀에게 함께 자신의 아파트로 가서 그 책에 대해 이야기해 달라고 부탁을 한다. 이렇게 해서 딕슨의 아파트로 가게 된 두사람. 그 다음 날 아침 브루브(Brub Nicolai: 프랑크 러브조이 분) 형사가 딕슨을 찾아와서 어젯밤 그와 함께 있었던 밀드레드란 여인이 변사체로 발견되었다고 알려준다. 오래 전부터 딕슨과 친구였던 브루브는 딕슨의 결백을 믿지만 로츠너 경감(Captain Lochner: 칼 벤톤 레이드 분)은 유력한 용의자로 딕슨을 꼽는다. 범인으로 몰릴 위기에 처한 딕슨은 그날 밤 밀드레드가 자신의 아파트에서 혼자 나가는 걸 목격한 2층집 여인 덕분에 무사히 풀려난다. 로렐(Laurel Gray: 글로리아 그레이험 분)이라고 하는 이 여인과 딕슨은 첫눈에 반해 연인 사이로 발전하고 딕슨은 다시 작업을 시작하는 등 희망적인 출발을 보이는데...